Curiosidades explicadas pela ciência
Por que a chuva tem cheiro
Em poucas palavras
O cheiro típico do início da chuva vem de substâncias que ficam no solo seco, principalmente a geosmina, produzida por bactérias, e óleos liberados por plantas. Quando as gotas atingem o chão, formam minúsculas bolhas e gotículas que lançam essas substâncias no ar, e o nariz humano é muito sensível a elas.
Status do conhecimento: Consolidado
Fato ou mecanismo bem estabelecido, confirmado por observação e experimento repetidos.
Está bem estabelecido que o odor de terra molhada envolve a geosmina, produzida por microrganismos do solo, e óleos de origem vegetal, lançados no ar pelo impacto das gotas. O papel do ozônio é plausível para o cheiro anterior à chuva. A função ecológica desse cheiro para os organismos envolvidos ainda é tema de pesquisa.
Aprofundamento científico
O que existe no solo antes da chuva
O solo abriga uma enorme variedade de microrganismos. Entre eles estão bactérias do grupo dos actinomicetos, especialmente do gênero Streptomyces, que produzem a geosmina, um composto orgânico volátil com odor característico de terra. Isso é bem estabelecido, e o nome vem do grego e significa, em linhas gerais, algo como odor de terra.
Além disso, muitas plantas liberam óleos que se acumulam em rochas e no solo durante períodos secos. Em 1964, dois pesquisadores australianos, Isabel Bear e Richard Thomas, descreveram esse conjunto de óleos e propuseram o termo petricor para o cheiro que aparece quando a chuva cai em terra seca. Esse termo é usado até hoje.
Como o cheiro chega ao nariz
Um estudo de 2015, feito com câmeras de alta velocidade por pesquisadores do MIT, mostrou que, quando uma gota atinge uma superfície porosa, ar fica preso nos poros e sobe em forma de bolhas minúsculas que estouram, soltando aerossóis. Esses aerossóis podem carregar compostos do solo, como a geosmina, para o ar. Esse mecanismo está bem demonstrado em laboratório para superfícies porosas.
Chuva fraca ou moderada em solo poroso tende a favorecer esse efeito. Chuva muito forte, em contrapartida, produz menos aerossol por gota. Em campo, a força do cheiro depende de quanto tempo o solo ficou seco, do tipo de solo e da vegetação.
O cheiro que vem antes da chuva
Muita gente percebe um cheiro particular antes de a chuva cair, às vezes descrito como metálico ou semelhante ao de um aparelho elétrico. Uma explicação aceita é que correntes de ar descendentes de uma tempestade podem trazer ozônio das camadas mais altas para perto do solo, e o ozônio tem odor reconhecível. Isso é plausível e comum nos livros sobre o tema, mas a percepção varia muito entre pessoas e locais.
O vento que antecede a tempestade também transporta o odor do solo e da vegetação que já estão sob chuva em outro ponto da região. Parte do que percebemos como cheiro de chuva próxima é, portanto, o aroma de uma chuva que já caiu em outro lugar.
Por que somos tão sensíveis a esse odor
A geosmina é detectável por humanos em concentrações extremamente baixas, muito menores do que as de muitos outros odores. A razão dessa sensibilidade não é conhecida. Isso ainda é hipótese.
Existe uma sugestão de que um cheiro de terra úmida teria sido útil para ancestrais humanos localizarem água. Outra linha de pesquisa mostrou que a geosmina atrai pequenos artrópodes do solo chamados colêmbolos, que podem ajudar a dispersar esporos de bactérias. Nenhuma dessas ideias explica por completo a sensibilidade humana, e elas não devem ser tratadas como resposta final.
Diagrama
- Seca acumula compostosÓleos de plantas e geosmina ficam retidos no solo e nas rochas.
- Gota atinge o chão porosoO impacto prende pequenas bolsas de ar nos poros.
- Bolhas sobem e estouramAo estourar, soltam aerossóis com os compostos do solo.
- Vento espalha o aerossolAs partículas se dispersam pelo ar.
- Nariz detecta o odorOs receptores olfativos reconhecem a geosmina em doses mínimas.
O cheiro depende de o solo ter acumulado compostos e de a gota liberá-los no ar.
Tabelas e comparações
| Origem | Substância ou processo | Situação do conhecimento |
|---|---|---|
| Bactérias do solo | Geosmina | Bem estabelecido |
| Plantas | Óleos acumulados em solo e rochas durante a seca | Bem estabelecido |
| Impacto das gotas | Aerossóis formados por bolhas que estouram | Demonstrado em laboratório |
| Correntes de tempestade | Ozônio trazido para perto do solo | Explicação plausível, percepção variável |
| Sensibilidade humana à geosmina | Razão evolutiva | Hipótese, sem consenso |
Exemplos do cotidiano
- O cheiro que sobe da calçada no início de um temporal depois de uma semana seca.
- O aroma de terra recém-regada em um vaso ou canteiro que estava ressecado.
- A percepção de umidade e de cheiro metálico no ar minutos antes de uma pancada de chuva.
- O cheiro que aparece ao escavar solo úmido em um jardim.
Conceitos relacionados
- Petricor
- Termo cunhado em 1964 para o cheiro agradável que acompanha a chuva em solo seco, associado a óleos de plantas e a compostos do solo.
- Geosmina
- Composto orgânico volátil produzido por certas bactérias e outros microrganismos do solo, responsável pelo odor típico de terra molhada.
- Aerossol
- Conjunto de partículas ou gotículas minúsculas suspensas no ar. Na chuva, elas carregam compostos do solo até o nariz.
- Composto orgânico volátil
- Substância à base de carbono que evapora com facilidade e pode ser percebida como odor.
Curiosidades
- A geosmina também é a causa do gosto de terra que às vezes aparece em água de reservatórios e em alguns peixes de água doce.
- O nariz humano detecta a geosmina em concentrações extremamente baixas, o que a torna um dos odores aos quais somos mais sensíveis.
- O termo petricor combina raízes gregas que remetem a pedra e ao fluido que corre nas veias dos deuses na mitologia.
Contexto histórico
Em 1964, Isabel Bear e Richard Thomas, pesquisadores australianos, publicaram na revista Nature um trabalho sobre o odor que emana de rochas e solos quando chove. Eles reuniram observações de que óleos vegetais se acumulam durante a seca e são liberados pela umidade, e criaram o termo petricor.
A identificação da geosmina como composto de origem microbiana veio de pesquisas de química de produtos naturais na década seguinte. Já a demonstração visual de como as gotas lançam aerossóis só foi possível décadas depois, com câmeras de altíssima velocidade.
Em resumo
- O cheiro vem de compostos que o solo seco acumula, sobretudo a geosmina de bactérias e óleos de plantas.
- O impacto das gotas libera esses compostos no ar na forma de aerossóis.
- O ozônio pode explicar o odor que antecede a chuva.
- Por que somos tão sensíveis à geosmina ainda é uma hipótese.
Fontes
- Nature of Argillaceous Odour — I. J. Bear e R. G. Thomas, Nature, 1964, Artigo científico
- Aerosol generation by raindrop impact on soil — Y. S. Joung e C. R. Buie, Nature Communications, 2015, Artigo científico
- Geosmin — Encyclopaedia Britannica, Enciclopédia
- Estudo sobre geosmina de Streptomyces e atração de colêmbolos — Becher et al., Nature Microbiology, 2020, Artigo científico
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